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Text File  |  1992-08-28  |  3.9 KB  |  87 lines
  1.                                                                                 BOOKS, Page 86Trials of a Transient Household
  2.  
  3.  
  4. By PAUL GRAY
  5.  
  6. WILDLIFE
  7. by Richard Ford
  8. Atlantic Monthly Press; 177 pages; $18.95
  9.  
  10.  
  11.     Richard Ford's growing number of admirers may be puzzled at
  12. first by a sense of deja vu when they begin his new novel.
  13. Haven't we met people like this, in a similar landscape,
  14. somewhere before? Of course. In mood and subject matter,
  15. Wildlife seems to be a natural extension of Ford's highly
  16. praised collection of short stories, Rock Springs (1987); in
  17. fact, one of those stories, Great Falls, foreshadows the
  18. central plot of Wildlife. But to point out such similarities is
  19. not to suggest that the author is repeating himself. He is,
  20. rather, playing a longer, more intricate variation on a theme
  21. he has already mastered.
  22.  
  23.     Any simple description of that theme -- coming of age in the
  24. boondocks, the triumph of hope over the dictates of
  25. happenstance -- inevitably misrepresents and diminishes the
  26. nature of Ford's accomplishments. His fiction is almost totally
  27. free of abstractions, of arrows pointing to the meanings or the
  28. morals to be drawn. What Ford renders most faithfully is the
  29. texture of experience, not the lessons learned but how it feels
  30. to be enlightened.
  31.  
  32.     Hence the narrator Joe Brinson looks back to the year 1960,
  33. when he was 16 and his parents were newly arrived in Great
  34. Falls, Mont., hoping to benefit somehow from an oil boom in the
  35. area. Dwarfed like everyone else by the vast empty spaces, they
  36. find instead the same marginal isolation they have encountered
  37. elsewhere. Jerry, the father, is a golf instructor at the local
  38. country club until he is fired on the probably unwarranted
  39. suspicion of stealing. With her husband suddenly out of work,
  40. Jean, the mother, takes a job giving swimming lessons. As Joe
  41. gets used to these domestic changes, he is presented with a
  42. fresh conundrum: his father's sudden decision to go off and
  43. help fight the forest fires raging nearby and his mother's
  44. fierce opposition to this plan. "I'm a grown woman," she says
  45. to Joe's father. "Why don't you act like a grown man, Jerry?"
  46.  
  47.     The father's departure unhinges the transient household. Joe
  48. realizes that he has lately been included in a drama that his
  49. parents have been staging for years. "We haven't been very
  50. intimate lately," his mother confides about her relationship
  51. with his father. "You might as well hear that." Why should he
  52. hear that? To prepare him for the appearance of Warren Miller,
  53. a local rich man, in the Brinson home one afternoon when Joe
  54. gets back from school.
  55.  
  56.     The mother's affair with Miller, played out in a few days
  57. with her son as witness and her husband's reappearance
  58. imminent, should be easy to condemn, especially by Joe, who
  59. loves and misses his father. But Joe blames no one. He watches
  60. and remembers, "When you are 16 you do not know what your
  61. parents know, or much of what they understand, and less of
  62. what's in their hearts. This can save you from becoming an
  63. adult too early, save your life from becoming only theirs lived
  64. over again -- which is a loss. But to shield yourself -- as
  65. I didn't do -- seems to be an even greater error, since what's
  66. lost is the truth of your parents' life and what you should
  67. think about it, and beyond that, how you should estimate the
  68. world you are about to live in."
  69.  
  70.     By the end of this book -- after Jerry Brinson comes back
  71. from the fire to find his domestic life in ashes, after a
  72. reflexive, ineffectual act of violence -- an early remark from
  73. father to son has taken on new significance: "You have a clear
  74. mind, Joe. Nothing bad will happen to you." That does not mean
  75. what it literally seems to say. Nothing bad will happen to Joe,
  76. not because he is immune to misfortune but because he has the
  77. capacity to endure -- by understanding -- everything.
  78.  
  79.  
  80.  
  81.  
  82.  
  83.  
  84.  
  85.  
  86.  
  87.